Участники косплея отождествляют себя с каким-то персонажем, называются его именем, носят аналогичную одежду, употребляют аналогичные речевые обороты. Часто во время косплея разыгрывается ролевая игра. Костюмы обычно шьются самостоятельно, но могут и заказываться в ателье или покупаться готовыми (в Японии, например, бизнес производства костюмов и аксессуаров для косплея поставлен довольно широко).

Здесь также стоит отметить, что широко распространённая в России практика «отыгрыша» персонажей практически отсутствует на родине косплея в Японии. Японские косплееры как правило сосредотачивают все свои усилия на качестве собственно костюма, не пытаясь замаскировать его недостатки или несоответствие самого косплеера выбранной им роли посредством драматического мастерства.

Объяснение этому следует искать в том, что в России косплей с самого начала развивался в тесном контакте с ролевым сообществом и сообществом исторических реконструкторов, где «отыгрыш» персонажа является основным требованием. В Японии же подобного взаимопроникновения не существовало, поэтому косплей там так и остался в основном поводом похвастаться своим портняжным мастерством.

Косплеи обычно проводятся на фестивалях, на соответствующих вечеринках и мероприятиях, как-либо связанных с аниме- и манга-культурой.